Golf – The Evian Championship : place aux jeunes

En 2007, un jeune joueur de 14 ans de l’équipe américaine croisait le fer à Évian avec les autres nations lors de la désormais traditionnelle Evian Championship Juniors Cup, qui suit le Majeur. Sept ans plus tard et à tout juste 22 ans, Jordan Spieth a remporté cette année deux tournois majeurs après avoir été en lice pour remporter les deux autres et occupé un temps la place de numéro un mondial. De son passage à Évian il garde le souvenir d’une étape importante dans la construction de sa future carrière de joueur professionnel. « C’était incroyable. Avoir la chance à 13-14 ans de jouer contre les meilleurs joueurs du monde du même âge, ce n’est pas quelque chose qu’on peut faire chez nous, aux États-Unis, explique-t-il. Après, en vieillissant, ce sont des joueurs qu’on va rencontrer de plus en plus, mais pouvoir le faire si jeune, ça aide vraiment. On réalise qu’il y a d’autres joueurs dans le monde qui travaillent aussi dur, voire plus que nous et que, pour les battre, il va falloir travailler encore plus dur. Et, jusqu’à aujourd’hui, c’est le plus bel endroit où je suis allé, je rêve de pouvoir y revenir un jour. »

Pour Franck Riboud, président de l’Evian Championship et militant inconditionnel de la cause jeune, « ce vent de fraîcheur qui arrive dans le golf est génial, les Spieth, Fowler, Day… c’est tout juste si McIlroy ne passe pas pour un vieux, maintenant ! J’espère qu’il y aura d’autres Jordan Spieth qui passeront également à la Juniors Cup ».

Les jeunes, le sport et Franck Riboud, c’est une longue histoire. Pour celui qui rêvait, jeune, de devenir champion de planche à voile, l’avenir d’un sport passe naturellement par la jeunesse. « Nous avons toujours dit que nous voulions, avec ce tournoi, offrir une plateforme de soutien au golf féminin, des joueuses délaissées par rapport à leurs homologues masculins. Et réinvestir la source financière générée par le tournoi pour partie dans la jeunesse. » C’est ainsi qu’ont vu le jour l’accès gratuit à l’école de golf pour les jeunes de la région d’Évian, la Haribo Kids Cup pour les 12-13 ans, la Juniors Cup pour les 14-15 ans et probablement d’autres événements à venir. Quant au parcours d’Évian, il est l’un des rares, si ce n’est le seul parcours, accueillant un tournoi majeur à proposer depuis une dizaine d’années de véritables départs avancés pour les plus jeunes joueurs permettant ainsi à tous de se mesurer à un parcours de championnat.

Sésame

L’attribution des invitations à l’Evian Championship reflète cette politique. « À titre personnel, poursuit Franck Riboud, je suis favorable, sauf exception de joueuses blessées, de réserver les invitations à de jeunes joueuses amateurs, un peu dans l’esprit d’Augusta. » Le tournoi majeur le plus célèbre du circuit masculin réserve en effet chaque année des places pour les jeunes vainqueurs des plus grandes compétitions amateurs comme le British Amateur. Seule condition, qu’ils ne soient pas passés professionnels au moment du tournoi. Cette année, à Évian, quatre amateurs vont bénéficier d’invitation pour affronter les meilleures joueuses de la planète. Chez les Françaises, Mathilda Cappeliez, 17 ans, et Agathe Laisné, 16 ans, rejoignent Céline Bouthier qualifiée grâce à sa victoire au British Amateur. Leona Maguire, Irlandaise, 20 ans, numéro un mondiale amateur, obtient naturellement son sésame, ainsi que la Suissesse Albane Valenzuela, 17 ans, meilleure joueuse helvète.

« Dans tout ce qu’on fait, que ce soit les invitations, les tournois jeunes, l’ouverture de l’académie, on essaie d’offrir des occasions aux plus jeunes d’avancer, de progresser », appuie Jacques Bungert, directeur général de l’Evian Championship. « Avec Franck, nous avons par exemple soulevé l’idée, pour les amateurs qui ne peuvent pas percevoir d’argent, de transformer les gains de leur performance en une bourse destinée à les aider dans leur carrière. Je ne sais pas si cette idée ira au bout, il faut se conformer aux règles du golf, mais comme tout ce qu’on fait autour de ce tournoi, nous agissons d’abord par conviction. » Reste maintenant à ces jeunes à prendre leurs chances, faire leurs preuves et, pourquoi pas, imiter le parcours d’un Jordan Spieth.

The Evian Championship, sur l’Evian Resort Golf Club, du 10 au 13 septembre 2015. Evian Resort Golf Club, route du Golf, Évian-les-Bains.

 Pour suivre le tournoi en direct : www.evianchampionship.com. Billetterie sur place, 25 E/jour jeudi et vendredi, 35 E/jour samedi et dimanche. Pass week-end, 50 E.