De Mohammed Ali à Hilary Swank, dernier round pour la Mecque de la boxe

New York, 77 Front Street, juste en dessous du pont de Brooklyn. Une adresse connue de tous les amateurs de boxe. Quelques blocs à parcourir au bord du fleuve, et nous voici rendus chez Gleason’s Gym, la plus mythique des salles de boxe new-yorkaise. Créée dans les années 30, elle a déjà déménagé deux fois, et va encore une fois être détruite début décembre pour renaître quelques centaines de mètres plus loin. Ses 14 000 m2 dédiés à la boxe accueillent 1 300 boxeurs, dont 300 femmes et quelques champions du monde… Sur le mur trône une citation de Virgile : « Quiconque a le courage, et un esprit fort en sa poitrine, qu’il se lève, lace ses gants et redresse ses mains. » Avec la destruction de Gleason’s Gym, ses rings, ses machines, ses murs de parpaings peints en rouge qui ne paient pas de mine, c’est un peu de la mémoire des plus grands boxeurs de l’histoire qui disparaît. Ici, 26 films ont été tournés ; Hilary Swank est venue s’y entraîner pour Million Dollar Baby. Et bien avant elle, il y a quelques décennies, un certain Cassius Clay, devenu Mohammed Ali, avait fait de même, juste avant d’entrer dans la légende…

La légende Mohammed Ali

Bruce Silverglade, le maître des lieux, s’en souvient parfaitement. « Ali, sa personnalité était telle qu’il dominait tout. Tout le monde l’aimait. Il s’est entraîné ici en 1964, quand il est revenu sur New York. Il a dû être là 18 mois environ. Sincèrement, il n’y avait personne comme lui, il avait cette bonté qui attirait les gens. C’était un personnage de son temps, et le temps a prouvé qu’il avait raison : il y a eu la lutte pour les droits sociaux, la guerre du Vietnam, puis il est devenu musulman. Le seul boxeur auquel on puisse le comparer, c’est peut-être Joe Louis, dans les années 40, le même genre de héros social. » C’est d’ailleurs une soirée en hommage au boxeur de légende, et en présence de sa veuve et de bon nombre de champions (George Chuvalo, Earnie Shavers, Evander Holyfield, Roberto Durán…), qui aura animé pour la dernière fois les rings de Gleason’s Gym, avant sa destruction.

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De Hilary Swank à Justin Trudeau

« En tout, 67 nationalités différentes s’entraînent là, souligne le boss de la boxe. C’est notre réputation qui fait ce melting pot. » Peut-on parler d’une Mecque de la boxe made in Brooklyn ? « Sans doute, mais c’est d’abord ma maison. C’est sans doute pour ça que je n’apprécie pas tout cela autant que je le devrais », concède-t-il modestement. En effet, pour lui, « la boxe est une niche, ce n’est pas pour tout le monde. Sur plusieurs dizaines de millions d’habitants aux alentours, nous n’avons que quelques milliers de pratiquants. Mais si vous voulez vous entraîner, tout le monde est bienvenu. J’ai 88 entraîneurs qui vous attendent ! » Il faut dire que la boxe est devenue, dans certains milieux, le sport à la mode. « On a eu beaucoup d’acteurs, de politiques à venir dans la salle, confirme-t-il. L’autre jour, Justin Trudeau est venu boxer lors de son passage à New York. » Une image qui a fait le tour du monde…

« On doit travailler avec la peur »

Aujourd’hui, un demi-siècle après Ali, « les businessmen viennent boxer, mais ne veulent pas se blesser. Pourtant, contrairement à ce que l’on voit au cinéma, il n’ y a pas de blessés. En 41 ans, je n’ai pas vu un seul accident ! C’est un environnement sûr, un bon sport qui aide beaucoup de monde. Et c’est aussi bon pour la santé, la pression sanguine, le coeur… » À condition d’accepter de se battre, bien sûr. « La boxe, c’est d’abord 50 % de mental et 40 % de conditionnement. Il faut se concentrer, ne pas entendre les moqueries des autres. On doit travailler avec la peur, être capable de la surmonter. Il faut être en parfaite condition physique et mentale, dans les mêmes conditions de forme au premier comme au dernier round. Ici, on vous apprend ce qu’il faut faire sur le ring, mais aussi en dehors. Si vous devez courir 3 kilomètres et que vous n’en faites que deux et demi, alors vous ouvrez la porte à la défaite. La boxe, c’est vous contre une autre personne, comme l’attraction entre un homme et une femme ! »

De plus en plus de femmes

Quel avenir celui qui a passé un demi-siècle autour des rings voit-il pour la boxe ? « Le MMA n’affecte la boxe que si la boxe ne donne pas aux gens ce qu’ils veulent : un beau combat, résume-t-il en souriant. Le dernier match Pacquiao vs Mayweather a battu tous les records d’audience et rapporté 240 millions de dollars en une heure. Il n’y a que la boxe qui peut faire cela. Alors je ne pense pas qu’elle puisse disparaître. On ressent un véritable intérêt aujourd’hui. Bien sûr, dans le temps, le champion du monde poids lourds, c’était le roi. Aujourd’hui, ce n’est plus pareil. La faute à l’argent. La télévision s’en est mêlée, les fédérations sont nées. De 8 divisions, on est passé à 17, pour proposer toujours plus de champions…. Mais je crois que tout fonctionne par cycle. Nombreux sont les gens mécontents de voir comment ça se passe. Et il y a de plus en plus de femmes à pratiquer la boxe. D’ailleurs, elles s’entraînent plus et mieux que bien des hommes ! » La femme est, aussi, l’avenir de la boxe.